Qué es la glándula submandibular (glandula submandibular) y para qué sirve
La glándula submandibular, también conocida como glándula submandibular en su forma más correcta, es una de las principales glándulas salivales del cuerpo humano. Forma parte del sistema de secreción salival que mantiene la boca lubiada, facilita la masticación y la deglución, y contribuye a la higiene bucal al evitar la sequedad excesiva. En la familia de las glándulas salivales, la glandula submandibular se sitúa entre la parótida y la glándula sublingual, desempeñando un papel clave en la producción de saliva en reposo y durante la comida.
Entre las funciones de la glandula submandibular se destacan la liberación de saliva seromucosa, la humidificación de la cavidad oral y la asistencia en la digestión inicial de los alimentos. Aunque la parótida y la glándula sublingual también aportan saliva, la glandula submandibular es la responsable de una proporción significativa de saliva en reposo, lo que ayuda a prevenir la irritación de las mucosas y apoya la salud dental.
Anatomía y ubicación de la glándula submandibular
La glandula submandibular es una glándula salival mayor que se localiza en el triángulo submandibular, un área ubicada debajo de la mandíbula. Se piensa comúnmente en dos porciones o lóbulos: un lóbulo superficial y un lóbulo profundo, que juntas componen la glándula submandibular y comparten un conducto excretor único.
Relaciones anatómicas clave
- La glandula submandibular se encuentra superficial al músculo milohioideo en la mayor parte de su extensión, con una porción profunda que se adhiere a estructuras profundas del suelo de la boca.
- El conducto excretor principal, conocido como conducto de Wharton (ductus submandibularis), emerge del polo anterior de la glándula, recorre el interior de la cara, cruza superficial al músculo milohioideo y desemboca en la carúncula sublingual junto a la glándula sublingual.
- La arteria facial y sus ramas rodean la glándula, aportando riego sanguíneo, y la vena facial acompaña al conducto y a la glándula en gran parte de su recorrido.
- El nervio lingual (una rama del nervio trigémino) y sus fibras parasimpáticas se introducen en la glándula para la inervación secretomotora a través de vías que también participan en la modulación de la saliva.
Implicaciones de la ubicación en la cirugía
La integración de la glándula submandibular con el nervio lingual y la proximidad al nervio marginal de la mandíbula hacen que cualquier intervención quirúrgica en esta zona requiera una planificación cuidadosa. Las complicaciones pueden incluir daño nervioso temporal o permanente, que puede afectar la sensibilidad de la lengua, la deglución o el movimiento de los labios inferiores.
Funciones y secreción de la glandula submandibular
La glandula submandibular produce saliva que es principalmente seromucosa, con una mezcla de componentes serosos y mucosos. Este tipo de saliva facilita la lubricación de la boca, ayuda a formar el bolo alimenticio y contiene enzimas, anticuerpos y electrolitos que contribuyen a la higiene oral y a la protección de las superficies dentarias.
Secreción en reposo y durante la comida
Durante el reposo, la glandula submandibular genera una cantidad constante de saliva para mantener la boca humectada. Cuando se mastica o se ingiere alimento, su producción aumenta, en coordinación con las otras glándulas salivales, para optimizar la digestión inicial y la limpieza de los dientes. Esta regulación es controlada por el sistema nervioso autónomo, con la participación de las vías parasimpáticas que estimulan las glándulas para secretar saliva.
Enfermedades comunes de la glandula submandibular
Sialolitiasis: cálculos en la glandula submandibular
Los cálculos salivales, o sialolitos, son una patología frecuente en la glandula submandibular, debido a la composición de la saliva que tiende a volverse más espesa y a las condiciones del conducto de Wharton. Los síntomas suelen ser dolor y bulto en la región submandibular que empeoran al comer, hinchazón y, a veces, fiebre si hay infección secundaria. El tratamiento puede variar desde la estimulación salival y la hidratación hasta intervenciones mínimamente invasivas, como sialendoscopia para extraer o romper el cálculo, o, en casos refractarios, extracción quirúrgica de la glandula submandibular.
Sialadenitis y otras infecciones
La inflamación de la glandula submandibular, o sialadenitis, puede ser aguda o crónica y suele manifestarse con dolor, hinchazón, enrojecimiento y dificultad para abrir la boca. Con frecuencia es causada por bacterias que pueden ascender desde la cavidad oral, especialmente en personas con sequedad bucal o con obstrucción ductal. El tratamiento combina antibióticos dirigidos, deshidratación adecuada, masaje suave de la glándula y medidas para estimular la saliva, como la masticación o la secreción de menta.
Tumores de la glandula submandibular
Los tumores en la glandula submandibular pueden ser benignos o malignos. El tumor benigno más frecuente es el adenoma pleomórnico, que se presenta como una masa indolora y móvil en la región submandibular. Los tumores malignes, aunque menos comunes, requieren un manejo más amplio y pueden incluir cirugía mayor, radioterapia o quimioterapia, dependiendo del tipo histológico y la extensión local. La detección temprana y la evaluación por un especialista en cirugía maxilofacial o cabeza y cuello mejoran significativamente el pronóstico.
Otras condiciones y consideraciones
La glandula submandibular puede verse afectada por condiciones autoinmunes como el síndrome de Sjögren, que provoca sequedad bucal crónica y cambios en el tamaño de las glándulas. Algunas anomalías congénitas también pueden afectar la glándula, aunque son menos comunes. El dolor orbita alrededor de la glandula submandibular y la evaluación debe incluir historia clínica detallada, exploración física y pruebas complementarias para descartar complicaciones.
Diagnóstico de problemas en la glandula submandibular
Cuando surgen síntomas como hinchazón, dolor al comer o cambios visibles en la región submandibular, es crucial realizar una estrategia diagnóstica adecuada para confirmar la patología y planificar el tratamiento. El diagnóstico se basa en historia clínica, exploración física y pruebas complementarias.
Historia clínica y exploración
Se evalúan la duración de los síntomas, la presencia de fiebre, cambios en la saliva, antecedentes de infecciones o piedras, y la relación de la hinchazón con las comidas. La exploración física incluye palpación suave de la glandula submandibular para detectar masas móviles o fijas, dolor a la palpación y la observación de signos de infección o de compresión de estructuras cercanas.
Imágenes y pruebas diagnósticas
Las pruebas de imagen más utilizadas son la ecografía de glándulas salivales, que es no invasiva y útil para detectar cálculos y masas. La tomografía computarizada (CT) o la resonancia magnética (MRI) proporcionan una mejor caracterización de la extensión de las lesiones, la relación con nervios y vasos y la afectación de los tejidos de la cabeza y cuello. En ciertos casos, se emplea una sialografía, que es un estudio de contraste para visualizar el conducto de la glandula submandibular y su drenaje, aunque su uso ha disminuido con la disponibilidad de ultrasonido y RM.
Biopsia y pruebas citológicas
Cuando hay sospecha de un tumor, puede ser necesario realizar una biopsia por aspiración con aguja fina (FNAB) para obtener una muestra de células y orientar el diagnóstico histológico. En algunos casos, se realiza una biopsia quirúrgica para confirmar el tipo de tumor y planificar la cirugía adecuada. La decisión sobre la realización de FNAB debe ser tomada por el equipo médico con base en la imagen y la sospecha clínica.
Tratamientos y manejo de la glandula submandibular
El tratamiento de las condiciones que afecten la glandula submandibular depende del diagnóstico específico. A continuación se describen las enfoques más comunes, desde medidas conservadoras hasta intervenciones quirúrgicas.
Manejo conservador y farmacológico
En casos de sialadenitis leve o moderada, el manejo conservador suele ser efectivo: hidratación adecuada, compresas tibias, masaje suave de la glándula para favorecer el drenaje, estimulación de la saliva y antibióticos cuando hay infección bacteriana confirmada o fuerte sospecha clínica. Los analgésicos pueden ayudar a controlar el dolor. En situaciones donde la sequedad bucal contribuye a la sintomatología, se recomiendan medidas para estimular la producción de saliva, como chicles sin azúcar, sobres de saliva artificial y buena hidratación.
Tratamiento de sialolitiasis en la glandula submandibular
La sialolitos puede abordarse mediante técnicas mínimamente invasivas como la sialendoscopia, que permite visualizar y tratar los conductos salivales con herramientas endoscópicas. En casos en los que el cálculo no puede extraerse con el endoscopio o se encuentra en una ubicación que dificulta su retirada, puede requerirse cirugía para extraer el cálculo o, menos comúnmente, extirpar la glandula submandibular completa.
Cirugía de la glandula submandibular
La glandula submandibular puede requerir cirugía cuando hay tumores, infecciones crónicas refractarias, traumatismos o cálculos que afecten de forma persistente la salivación. La operación típica es la submandibulectomía, que implica la extirpación de la glándula y la cura de la zona del triángulo submandibular. Este procedimiento exige precisión para evitar daño al nervio lingual, al nervio marginal de la mandíbula y a otros elementos neurovasculares cercanos. La rehabilitación postoperatoria suele ser rápida en la mayoría de los casos, con una recuperación funcional adecuada en semanas.
Tratamiento de tumores en la glandula submandibular
Los tumores de la glandula submandibular con frecuencia requieren cirugía para su extirpación total o parcial, dependiendo de la ubicación y la naturaleza del tumor. En tumores benignos como el adenoma pleomórnico, la resección completa del tumor con preservación de la glándula es común. En casos de malignidad, se puede necesitar cirugía más extensa, radioterapia o quimioterapia según el tipo histológico y la extensión del tumor, con un enfoque multidisciplinario que incluya otorrinolaringología, oncología y radiología.
Complicaciones posibles y pronóstico
Las complicaciones de las intervenciones en la glandula submandibular pueden incluir daño al nervio lingual, que puede provocar alteración de la sensibilidad y del gusto en la región de la lengua, así como debilidad de movimientos de la lengua o alteraciones de la deglución. Otras complicaciones posibles son infecciones secundarias, hematomas o lesión de estructuras vasculares en el cuello. Sin embargo, con un equipo quirúrgico experimentado y una planificación adecuada, el pronóstico para la mayoría de las condiciones que afectan la glandula submandibular es favorable, especialmente cuando se diagnostican y tratan oportunamente.
Consejos para cuidar la glandula submandibular y la salud oral
- Hidratarse adecuadamente para mantener la saliva fluida y facilitar su drenaje natural.
- Estimular la saliva durante el día con masticación de chicles sin azúcar o alimentos ácidos que promuevan la secreción salival saludable.
- Mantener higiene bucal rigurosa para evitar infecciones que puedan afectar la glandula submandibular y las demás glándulas salivales.
- Consultas periódicas con un odontólogo o especialista en cabeza y cuello ante cualquier bulto, dolor o cambio en la saliva.
- Seguir indicaciones médicas respecto a tratamientos antiinflamatorios, antibióticos o pruebas diagnósticas cuando haya síntomas sugestivos de sialadenitis o sialolitiasis.
Preguntas frecuentes sobre la glandula submandibular
¿Qué tan común es que la glandula submandibular tenga problemas en comparación con otras glándulas salivales?
Aunque todas las glándulas salivales pueden verse afectadas, la glandula submandibular es una de las más propensas a desarrollar sialolitiasis debido a la consistencia de su saliva y la anatomía de su conducto. Esto la convierte en un objetivo frecuente de diagnóstico de dolor y hinchazón en la región submandibular.
¿Qué señales deben alertar sobre un problema en la glandula submandibular?
Señales como hinchazón persistente en la región submandibular, dolor al comer, dificultad para abrir la boca, fiebre o enrojecimiento local, y cambios visibles en la salida de saliva deben ser evaluadas por un profesional para descartar cálculos, infecciones o tumores.
¿Qué papel juega la cirugía en el manejo de tumores de la glandula submandibular?
La cirugía es común para extirpar tumores de la glandula submandibular cuando se confirma la naturaleza del tumor. La decisión depende de la benignidad o malignidad del tumor, su tamaño, la localización y la afectación a estructuras vecinas. En muchos casos, la resección del tumor con preservación de la glándula es suficiente y mantiene una buena función salival.
Conclusión: la glandula submandibular en su salud y bienestar
La glándula submandibular desempeña un papel fundamental en la saliva y la salud oral. Conocer su anatomía, funciones y posibles patologías ayuda a detectar a tiempo problemas que podrían afectar la calidad de vida. Si presentas síntomas inusuales en la región submandibular, consulta a un profesional de la salud para un diagnóstico adecuado y un plan de tratamiento personalizado. La glandula submandibular, cuando se cuida adecuadamente, puede continuar cumpliendo su importante función salival a lo largo de la vida.